36 piezas arqueológicas, por un valor total superior a los 5 millones de dólares, fueron restituidas a Siria por Estados Unidos. La entrega fue anunciada el 23 de septiembre de 2026 por la Fiscalía del Distrito de Manhattan, al término de varias investigaciones sobre el tráfico internacional de antigüedades. Entre las obras devueltas figuran un monumental relieve funerario procedente de Palmira, 14 mosaicos sustraídos de una villa romana en Siria y tres ídolos femeninos sirio-hititas que se remontan al II milenio a.C.
«Las ceremonias de restitución son un poderoso recordatorio de que la protección del patrimonio cultural trasciende cualquier frontera o nacionalidad», declaró el fiscal de distrito de Manhattan Alvin L. Bragg Jr., subrayando la dimensión internacional de la investigación. En la ceremonia también participó Mohamad Naser Kanatri, chargé d’affaires de la Embajada de la República Árabe Siria en Washington.
El relieve funerario robado de Palmira
Entre las piezas más significativas se encuentra un gran relieve de piedra caliza realizado en Palmira a finales del siglo II d.C. La escultura representa a un hombre recostado, rodeado por una mujer y tres niños, y originalmente revestía la pared de la cámara funeraria de una tumba palmirena.
La obra, que pesa más de mil libras, unos 450 kilogramos, habría sido desprendida de la pared intentando preservar las figuras esculpidas. Según los investigadores, posteriormente fue sacada de Siria y trasladada a Dubái, antes de las destrucciones infligidas por ISIS al sitio arqueológico de Palmira entre 2015 y 2017.
La pieza es uno de los 31 objetos de Oriente Medio y el norte de África que la Fiscalía sostiene que fueron traficados en Nueva York por Georges Lotfi, anticuario libanés que en el pasado había colaborado como fuente con la Antiquities Trafficking Unit. En 2022 se emitió una orden de arresto contra él por posesión criminal de piezas procedentes de Siria y Líbano; desde 2023 también es objeto de una Red Notice de Interpol. Las acusaciones, precisa la Fiscalía, siguen siendo imputaciones y Lotfi debe ser considerado inocente hasta una eventual condena.
El mosaico de Telete y Eros
Entre el grupo restituido también figura un gran fragmento de pavimento musivo fechado en el siglo III a.C., compuesto por cientos de pequeñas teselas de colores. La escena representa la boda entre Telete y Eros, acompañados por Afrodita y las Tres Gracias.
El mosaico había sido incautado en julio de 2021 junto con otros 22 ejemplares procedentes de Siria y Líbano en el interior de un depósito vinculado a Lotfi. Forma parte de un conjunto de 14 mosaicos restituidos ahora a Siria y considerados procedentes de una villa de época romana.
Tres ídolos sirio-hititas que pasaron por el mercado de Nueva York
Diferente fue el recorrido de las tres estatuillas femeninas sirio-hititas incluidas en la restitución. Realizadas en el noroeste de Siria durante el II milenio a.C., aparecieron en el mercado entre finales de los años ochenta y comienzos de los noventa en poder del galerista neoyorquino Edward Merrin, posteriormente condenado en un proceso federal relacionado con el tráfico de antigüedades.
Las obras pasaron después a la colección del coleccionista Michael Steinhardt. Una fotografía relativa a una de las estatuillas, citada en los documentos de la investigación estadounidense, la mostraba todavía fragmentada y cubierta de tierra poco después del saqueo. Cuatro de las antigüedades restituidas a Siria proceden precisamente de la investigación sobre la colección Steinhardt, concluida en 2021 con la incautación de 180 objetos por un valor estimado de 70 millones de dólares y con una prohibición de por vida para que el coleccionista adquiriera otras antigüedades.
Otro de los objetos devueltos había pasado, en cambio, por Eugene Alexander, condenado por la Fiscalía de Manhattan en julio de 2025.
Nuevas incautaciones en el Metropolitan Museum
Al mismo tiempo que la restitución, la Fiscalía anunció también la incautación de otras 13 piezas en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Se trata de una operación distinta de la entrega de los 36 objetos a Siria, pero incluida en la actividad más amplia de la Antiquities Trafficking Unit sobre el mercado y las colecciones museísticas estadounidenses. Desde 2017, según los datos difundidos por la oficina del fiscal, son 402 las antigüedades incautadas en el Met en el marco de distintas investigaciones, por un valor total estimado de 98,7 millones de dólares.
La restitución a Siria llega además en una fase particularmente intensa de la actividad de la Fiscalía sobre el patrimonio arqueológico: el 22 de septiembre habían sido devueltas 15 antigüedades a Grecia, mientras que pocos días antes 147 piezas habían sido restituidas a Turquía, Pakistán y Tailandia.
Desde su creación, la Antiquities Trafficking Unit de Manhattan ha recuperado más de 6.400 bienes culturales, entre antigüedades, obras de arte y libros raros, por un valor total de aproximadamente 495 millones de dólares. Más de 6.200 ya han sido restituidos a 40 países, mientras que siguen pendientes los procedimientos de extradición para otros siete presuntos traficantes.
La restitución durante los días de la Asamblea General de la ONU
La devolución se produce además mientras Nueva York acoge la Asamblea General de las Naciones Unidas y Siria intenta redefinir su posición internacional tras la caída de Bashar al-Assad en diciembre de 2024. El 23 de septiembre, en las mismas horas del anuncio sobre las piezas, el autoproclamado presidente Ahmed al-Sharaa intervino en la ONU, donde reivindicó la soberanía siria sobre los Altos del Golán y pidió la retirada de las fuerzas israelíes también de los territorios ocupados después del fin del gobierno de Assad.
El día anterior al discurso ante las Naciones Unidas, durante un encuentro organizado por el Atlantic Council en Nueva York, al-Sharaa también había mantenido abierta la vía de negociación con Israel. El presidente sirio explicó que ya están en curso conversaciones directas e indicó una posible secuencia: retirada israelí de las posiciones ocupadas después del 8 de diciembre de 2024, definición de acuerdos sobre seguridad y, en un segundo momento, eventuales negociaciones para una paz más duradera.
Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com
