Para todo lector, la relación con un libro se desarrolla a través de una serie de sensaciones ambientales y complementarias a la calidad del texto, como la intensidad de la luz y la atmósfera que lo rodea. Para quienes frecuentan las bibliotecas con asiduidad, estos detalles son aún más importantes. La London Library está enclavada en la plaza de St James, ocupada en gran parte por un jardín donde se alza la estatua ecuestre de Guillermo III. Se encuentra a pocos pasos de la iglesia de St James’s Piccadilly, diseñada por Christopher Wren y cuyo interior alberga un extraordinario retablo de madera realizado por Grinling Gibbons.

Historia y cifras de la London Library

Es la mayor biblioteca independiente del mundo, con un acervo de aproximadamente un millón de libros que, a lo largo de sus 185 años de actividad, han sido consultados por figuras ilustres, desde Charles Dickens y Virginia Woolf hasta Kazuo Ishiguro y Ken Follett. Sin embargo, ser un escritor prestigioso no es un requisito indispensable para acceder. Más de 7.500 usuarios toman libros de sus estanterías con fines de investigación o por placer personal: estudiantes, artistas, académicos y amantes de la literatura forman una especie de comunidad informal en la que surgen clubes de lectura y donde se invita a reconocidos conferencistas. A quienes residen en el extranjero, los libros se les envían por correo, hasta 15 ejemplares a la vez y sin un límite de tiempo preestablecido para su consulta.

El edificio, que ha conservado su inconfundible estilo georgiano en el exterior, se ha transformado con el paso del tiempo en un conjunto de estilos clásicos y modernos dentro del laberinto de sus espacios interiores. El abundante uso de la madera en las estructuras portantes y los marcos de la entrada se alterna con salas de concepción más reciente, como la Art Room, donde las tradicionales estanterías de madera se distribuyen en dos niveles sostenidos por una estructura de vidrio y metal del siglo pasado. Es una de las principales bibliotecas de arte del Reino Unido.

Curiosidades literarias

En 1921 se construyeron siete nuevos pisos para albergar otros doscientos mil libros, utilizando suelos de vidrio y estructuras de hierro forjado procedentes de Estados Unidos. Constituyen por sí mismos un espectáculo imperdible, testimonio de una larga historia en la que un auténtico panteón de autores ilustres realizó aquí las investigaciones para sus grandes obras literarias, cuyas portadas tapizan pasillos y escaleras. En total, la biblioteca alberga más de veintisiete kilómetros de estanterías, donde periódicamente se descubren tesoros olvidados durante largo tiempo. Recientemente ocurrió con un ejemplar de Drácula, de Bram Stoker, que contenía anotaciones manuscritas del propio escritor.

Una amplia sección específica está dedicada a The Times, el principal diario británico, del que se conservan todos los ejemplares publicados entre 1813 y 2000, una fuente inagotable de información para quienes investigan ese período. Una de las intervenciones más recientes en el edificio dio lugar a la apertura de la New Room, cuyas estanterías albergan una selección de autores clásicos y contemporáneos vinculados a la biblioteca.

Londres cuenta con más de trescientas bibliotecas públicas. Si se suman las bibliotecas académicas, especializadas e institucionales, el total asciende a casi ochocientas. Es una cifra que revela la enorme importancia de estos espacios fundamentales para la cultura, pero que obliga a cada institución a destacar sus particularidades para atraer usuarios y recursos.

Comunidad y futuro de la London Library

Para la London Library es motivo de orgullo haber preservado cuidadosamente espacios de absoluto silencio, algo que no siempre se encuentra en otros lugares. El edificio, que rezuma historia a pesar de las incorporaciones posteriores, es otro de los elementos que pocas instituciones pueden ofrecer a este nivel. También es palpable el sentido de comunidad entre sus miembros, que organizan clubes de lectura y eventos dentro de la biblioteca. Algunos escritores se reúnen allí para revisar conjuntamente los borradores de sus nuevos textos. El lugar es tan singular que ha sido utilizado como escenario para películas de todo tipo, incluso tan inesperadas como Ghostbusters: Frozen Empire (2024), además de programas de televisión y documentales.

Con el paso del tiempo cambian las necesidades de los usuarios y, junto con las restauraciones destinadas a conservar el edificio, surgen nuevos proyectos. Los próximos pasos serán intentar diversificar aún más el perfil de los miembros y llevar a cabo una ambiciosa remodelación del sexto piso, donde actualmente hay una pequeña cocina con algunas mesas, el único lugar del edificio donde está permitido comer. En el futuro se abrirá allí una pequeña cafetería, accesible mediante un ascensor más amplio para garantizar el acceso a todas las personas. Junto a ella se habilitará una terraza disponible tanto para el uso cotidiano como para la celebración de eventos. Será la próxima página de esta apasionante historia.

Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com