Han pasado 15 años desde el arresto de Ai Weiwei por parte de las autoridades chinas debido a sus posiciones críticas hacia el gobierno. El artista y activista, detenido el 2 de abril de 2011 y encarcelado durante 81 días, fue posteriormente privado de su pasaporte durante más de cuatro años y sometido a severas restricciones de su libertad personal. Tras décadas interrogando las contradicciones del poder y la censura, el próximo 3 de julio de 2026 Ai evocará aquellos meses de detención con ‘Sewing a Button’, una performance de 24 horas que coincidirá con la inauguración de la exposición que, del 2 de julio al 6 de septiembre de 2026, ocupará los espacios del Warehouse de Aviva Studios, en Marchester
El artista vuelve así a enfrentarse a la historia a escala monumental con Button Up!, una gran exposición producida por Factory International que reúne obras históricas y nuevas comisiones, muchas de ellas presentadas por primera vez en el Reino Unido. El proyecto se centra en una investigación sobre las relaciones entre China y Gran Bretaña durante los últimos dos siglos, analizadas a través de los procesos de industrialización, la expansión colonial y las crisis geopolíticas contemporáneas. En una declaración, el director de Factory International, Low Kee Hong, afirmó que este trabajo «aportará nuevas perspectivas y episodios de su período en prisión que no han sido documentados en otros lugares».
Para el artista chino, desde hace años una de las figuras más influyentes y controvertidas del arte contemporáneo internacional, Manchester constituye el punto de partida para una reflexión histórica que pone en relación ambos países, pero también el pasado industrial británico —y, en particular, el de la ciudad— con los desequilibrios globales del presente, explorando cómo los sistemas históricos de comercio, imperio y explotación siguen resonando en las crisis humanitarias y políticas actuales. No es casual que el proyecto haya nacido precisamente del diálogo con el Warehouse, el inmenso espacio expositivo de Aviva Studios.
El artista declaró a Artnet: «Expresarme de esta manera ya no responde únicamente a una preocupación personal, porque el daño infligido a los individuos o entre las naciones se ha vuelto tan generalizado. Lo que yo viví ya no es solo mi historia personal, sino la realidad del mundo en el que vivimos hoy. El hecho de que Estados Unidos haya podido secuestrar al presidente de Venezuela y trasladarlo a territorio estadounidense es prueba suficiente de que este tipo de prácticas ilegales están presentes en diferentes esferas políticas».
Qué esperar de la exposición
Concebida como una instalación total, la muestra reúne elementos de porcelana, algodón, vidrio, bronce e incluso botones y bloques de construcción de juguete, cada uno cargado con su propia historia de producción y comercio, y reflejo, a su manera, de los procesos de globalización. Button Up! pretende convertirse en un foco sobre los mecanismos históricos que han modelado el equilibrio entre Oriente y Occidente, mientras que el propio título juega con el doble significado de la expresión inglesa button up, que alude tanto al acto de abotonarse como al de guardar silencio.
Entre las nuevas obras encargadas para Manchester destaca ‘Eight-Nation Alliance Flags’, una instalación compuesta por gigantescas banderas realizadas con aproximadamente 30 toneladas de botones procedentes de A Brown & Co., histórica empresa británica que cerró en 2019. Tras ser adquiridos por el artista, los materiales fueron enviados a China y cosidos a mano por artesanas de la provincia de Shandong. Junto a esta instalación se presenta una nueva versión de ‘History of Bombs’, realizada íntegramente con bloques de construcción de juguete.
Las nuevas comisiones dialogan con célebres obras de gran formato que se exhiben por primera vez en el Reino Unido: ‘Law of the Journey’, un bote inflable para migrantes de 47 metros de longitud con cientos de figuras humanas; ‘Wang Family Ancestral Hall’, un templo ancestral de la dinastía Ming reensamblado a partir de 1.500 piezas individuales de madera; ‘La Commedia Umana’, una lámpara de araña de vidrio de Murano negro compuesta por más de 2.000 piezas y con un peso cercano a las tres toneladas. El recorrido se completa con ‘Circle of Animals/Zodiac Heads’, reinterpretación contemporánea de las célebres cabezas zodiacales chinas.
«No me interesa realizar obras enormes simplemente por el placer de hacerlas. Pero en Manchester, el extraordinario espacio del Warehouse exige trabajos monumentales. Al visitar la ciudad para esta exposición —la cuna de la Revolución Industrial— y reflexionar sobre la expansión territorial británica en el mundo, comprendí que debía explorar esa historia y entender cómo se conecta con las fuerzas que alimentan las guerras y las crisis globales actuales. El mundo contemporáneo está profundamente dividido y la tragedia está en todas partes. Comprender la historia va de la mano con defender la verdad y la justicia».
‘Sewing a Button’: la performance de Ai Weiwei
Ai Weiwei continúa utilizando materiales cotidianos para abordar cuestiones relacionadas con el poder, la historia, la libertad y la responsabilidad colectiva. En Manchester lo hará para releer dos siglos de relaciones entre imperios y conflictos, y la performance será probablemente el acto más emblemático de este proyecto. Son muchas las obras que el artista ha realizado para narrar su período de encarcelamiento, a pesar de que su liberación implicó también el silencio; pero en ‘Sewing a Button’, por primera vez, se utilizará una réplica real de la celda con la que Ai interactuará personalmente.
A partir de las 17:00 horas del 3 de julio, ingresará en una réplica de su celda de 25,92 metros cuadrados, recreada por el estudio de arquitectura Hawkins\Brown, donde dormirá, comerá, hará ejercicio físico, escribirá, se lavará y responderá preguntas de carácter personal, político y filosófico formuladas por cuatro reconocidos periodistas y presentadores: el británico Nihal Arthanayake, la escritora irlandesa Emma Dabiri, el autor británico Lemn Sissay y el periodista singapurense Zing Tsjeng. Mientras tanto, otros nueve actores interpretarán a guardias militares y médicos. El dúo de música electrónica Space Afrika será el responsable de la banda sonora durante las 24 horas de la performance.
