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Nueva York redescubre la cultura del baño de vapor y la sauna, pública, privada o incluso portátil, se convierte en objeto de diseño para activar nuevas prácticas de comunidad urbana

En los últimos años Nueva York ha visto nacer una miríada de saunas y bathhouse, entre ellas Lore, Othership, Bathhouse, Perspire, Akari y otras. En este contexto se inscribe la nueva iniciativa de la división estadounidense de Therme Group, gigante global del bienestar, que ha instalado en Domino Park, en Williamsburg, un pop-up temporal dedicado a la cultura del baño de vapor.

La muestra, titulada The Culture of Bathe-ing, fue el resultado de un acuerdo entre Robert Hammond, presidente de Therme Group U.S., y el desarrollador Two Trees, gestor de Domino Park: Therme se ocupó de la parte termal, mientras que Pioneer Works programó charlas, performances artísticas y DJ sets, transformando el complejo en un espacio híbrido entre instalación arquitectónica, happening cultural y centro de bienestar. Hammond es conocido por su papel como director de la asociación Friends of the High Line —es gracias a él que el High Line existe— y nosotros lo fotografiamos junto a Joshua David hace más de 20 años, justo cuando era uno de los impulsores de la restauración de la conocida vía elevada que, en aquel entonces, era un parque salvaje e inaccesible. La empresa Therme tiene su sede en Bucarest y está desarrollando nuevos grandes complejos en Dallas, Washington D.C. y Canadá.

En el centro del proyecto se encuentra una gran sauna diseñada por el estudio noruego Rintala Eggertsson Architects, una estructura de madera pintada de negro, construida casi completamente a mano en tres meses y orientada hacia el skyline de Manhattan. A su alrededor se disponen 15 pabellones más pequeños, todos distintos entre sí: desde un barril de madera montado sobre ruedas hasta cápsulas de vidrio con paredes completamente transparentes, pasando por un contenedor marítimo convertido en sauna.

Entre las saunas presentes, destacaba Tatanka, diseñada por Irving Aguilar de Minneapolis. El diseño se inspira en la sweat lodge de los nativos americanos, que utilizaban pieles de bisonte para construirla. Los cuernos del bisonte provienen de una rueda medicinal sagrada. Tatanka, que significa bisonte en lengua Dakota, está realizada en cedro rojo claro, mientras que el techo está decorado con la técnica Yakisugi, también conocida como Shou Sugi Ban, una antigua práctica japonesa de preservación de la madera que consiste en quemar la superficie para obtener un acabado carbonizado resistente y duradero.

«Estamos basados en Minneapolis», explica Aguilar. «Para nosotros Tatanka es particularmente relevante con lo que ha sucedido recientemente en la ciudad. Hemos atravesado momentos difíciles. Uno de nuestros lemas empresariales es: “A diferencia de las vacas que huyen de las tormentas, los bisontes las enfrentan de frente, minimizando el tiempo en la adversidad y emergiendo más fuertes”. Este comportamiento simboliza coraje, resiliencia y la sabiduría de enfrentar los desafíos directamente en lugar de evitarlos. Todos estamos unidos en construir comunidad y apoyarnos mutuamente, incluso en los momentos difíciles. Estamos atravesando un proceso de rebranding en este momento. Anteriormente teníamos una asociación con un gimnasio centrado en atletas. Ahora nos concentramos en experiencias más personales. Un equilibrio más completo de salud física, espiritual, mental y emocional. Mis clientes son todos más privados en el área de Minneapolis, o bien organizo eventos pop-up como el de gran éxito realizado en Nueva York». El próximo encuentro será en Wisconsin.

También conversamos con Shaker Rabban, también de Minneapolis, quien ha transformado su pasión por los baños nórdicos en Firefly, la primera sauna-tienda portátil: «De joven nadaba en los lagos helados de Minnesota, entre Michigan y Wisconsin. El contraste calor-frío me fascinó», nos cuenta con los ojos brillantes. «Hoy Firefly es mi respuesta al caos urbano: 15 minutos para recargarse en cualquier lugar, sin gimnasios ni spa. Porque el bienestar no espera». Su luciérnaga portátil ilumina el futuro de las saunas neoyorquinas: personal, inmediata, democrática.

Luego exploramos una dimensión de la sauna completamente distinta, más solitaria. Perspire Sauna se distingue en el panorama neoyorquino por su enfoque innovador: no bathhouse colectivas sino saunas privadas para el hogar, vendidas online con instalación rápida. El modelo económico se basa en ventas directas y suscripciones (protocolos personalizados, mantenimiento), dirigido a clientes que buscan privacidad.

Perspire ha capitalizado el boom post-pandémico del “wellness doméstico”, con showrooms en Williamsburg y SoHo. La sauna recuerda a una pequeña habitación de hotel con ducha privada. También hay una pantalla de televisión y la oferta de todas las plataformas de streaming… para ver tu programa favorito, sudando.

Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com