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L’Arazzo di Bayeux llegó a Londres por primera vez en casi mil años y, con él, volvió al centro de la discusión la larga cuestión en torno a los mármoles del Partenón. El debate fue relanzado por Kyriakos Mitsotakis, el primer ministro griego que el 24 de septiembre publicó en The Guardian un artículo dedicado precisamente a la presencia en el British Museum del célebre artefacto y a la situación de las esculturas conservadas en el mismo museo. El Tapiz fue cedido por Francia en préstamo como una obra íntegra y regresará a Francia en su totalidad; a nadie se le ocurriría jamás cortarlo salomónicamente por la mitad para permitir que las dos naciones expusieran una parte. Y, sin embargo, esta fragmentación es a la que están sometidos los mármoles del Partenón desde hace más de doscientos años, divididos entre Atenas y Londres.

A raíz de un acuerdo firmado entre Francia y Gran Bretaña, el tapiz de unos 70 metros, realizado en el siglo XI, será expuesto en el British Museum de septiembre de 2026 a julio de 2027; a cambio, algunos objetos importantes de las colecciones del museo londinense, entre ellos los tesoros de Sutton Hoo y los ajedreces de Lewis, fueron cedidos en préstamo a instituciones de Normandía. Ambas obras son portadoras de una de las páginas más importantes de la historia de su respectivo país de origen, una relacionada con los acontecimientos que precedieron a la conquista normanda en la batalla de Hastings y la muerte de Harold, la otra símbolo y emblema de la democracia ateniense. Devolver los mármoles a Grecia significaría devolver una obra a su contexto de origen, pero también restablecer su integridad física y estética, y al mismo tiempo conceptual y moral.

En los últimos meses, en una entrevista con el Financial Times, el director del British Museum Nicholas Cullinan había señalado el acuerdo con Francia como un ejemplo de colaboración internacional, de algo que pudiera convertirse en un modelo, agregando que el acuerdo «representa un modelo muy convincente de asociación internacional en este ámbito, destacando el éxito de los intercambios recíprocos» y, al ser consultado sobre la cuestión de los mármoles, el director afirmó: «Sería maravilloso».

Una obra íntegra frente a un monumento dividido

En su intervención, Mitsotakis afirmó que con la «voluntad política» todavía se puede alcanzar un acuerdo para la restitución de los mármoles del Partenón, pero su país no aceptará un préstamo similar al del Tapiz de Bayeux, cedido por Francia. «Las esculturas narran una historia de extraordinaria importancia histórica. No solo de dioses y héroes, sino también de la vida civil cotidiana en la antigua Atenas. Dieron expresión visual en piedra a la identidad religiosa, cívica y política de la Atenas del siglo V. El friso del Partenón, en particular, sigue siendo una de las representaciones más evocadoras del mundo de la vida colectiva de la ciudad de la que nació la democracia. Es una poderosa celebración de la democracia ateniense». El primer ministro afirmó que Grecia «no puede aceptar ningún acuerdo que la obligue a reconocer la propiedad de las esculturas por parte del British Museum, ni un plan que nos lleve a “tomar prestadas” partes de nuestro monumento».

Nadie propondría dividir el tapiz entre Londres y Bayeux para luego considerar que esa disposición es suficiente para su comprensión, una solución que para el primer ministro representa plenamente la condición en la que se encuentran las esculturas del Partenón, con las partes que sobrevivieron conservadas en parte en la capital británica. Con este objetivo, recuerda, fue diseñada la Galería del Partenón del Museo de la Acrópolis de Atenas: «Las esculturas supervivientes deberían ser admiradas juntas, simultáneamente, a poca distancia del monumento para el que fueron creadas. El Museo de la Acrópolis fue diseñado precisamente para hacer posible todo esto».

La posición del gobierno griego sobre el punto es clara: Atenas no pretende aceptar un acuerdo que implique el reconocimiento de la propiedad británica de las esculturas, ni considera suficiente una solución basada en su préstamo. «Una encuesta representativa a nivel nacional, publicada el año pasado, reveló que la mayoría está a favor de la restitución de las esculturas a Grecia. Aún más significativo es el dato del 72%, según el cual las esculturas deben comprenderse plenamente si se consideran parte de un único conjunto con el Partenón», continuó Mitsotakis.

La cuestión legal de la propiedad

Para el British Museum, sobre la base de la documentación relativa a las esculturas del Partenón, la solicitud formal griega de restitución permanente de las obras naufraga en el momento en que no se trató de una sustracción ilegítima, sino de una operación avalada por las autoridades competentes: cuando, en 1983, el diplomático británico Lord Elgin llevó los mármoles a Londres, Atenas todavía formaba parte del Imperio otomano. El entonces embajador presentó una petición al Parlamento británico para permitir la venta de los mármoles al British Museum y, después de la investigación de un comité selecto, el Parlamento autorizó la transacción y confió las obras a los administradores del museo. La primera solicitud oficial de restitución se remonta a 1983 y fue rechazada en 1984. El British sostiene que, al haber adquirido los objetos legalmente con la autorización de las autoridades otomanas, la evaluación del Parlamento en 1816 y la posterior transferencia al museo habrían legitimado plenamente la propiedad de los mármoles, convirtiendo a los administradores del British Museum en los propietarios de las obras.

En el plano jurídico, además, existe una restricción específica: el British Museum está regulado por el British Museum Act 1963, que establece límites a la posibilidad de que los Trustees dispongan de los objetos pertenecientes a las colecciones. El artículo 5, apartado 1, establece que los Administradores pueden «vender, intercambiar, donar o disponer de otro modo» de los objetos confiados a su cuidado solo en tres casos específicos: cuando se trate de duplicados; cuando el objeto haya sido realizado después de 1850 y ya exista una copia fotográfica conservada en el museo; cuando un bien sea considerado no apto para su conservación en la colección y su retirada no perjudique los intereses de la investigación». Estas restricciones impiden, a todos los efectos, según la legislación del museo, la repatriación de los mármoles del Partenón, ya que son considerados parte inalienable de la colección. La normativa prevé, en cambio, expresamente la posibilidad de ceder objetos en préstamo, lo que hace particularmente compleja una restitución permanente sin una intervención legislativa o una solución jurídica diferente.

Además, ninguna de las Convenciones internacionales puede aplicarse retroactivamente y, por lo tanto, la total infracción de muchos de los principios que hoy regulan el traslado de las obras no puede utilizarse como parámetro legislativo para el caso del Partenón y sus mármoles.

Una comparación que reabre una disputa de décadas

Son años en los que cada vez con mayor frecuencia se asiste a restituciones de artefactos artísticos a sus países de pertenencia. La museología se está —afortunadamente— sensibilizando cada vez más al respecto y la responsabilidad ética de restablecer alguna forma de «justicia histórica», aunque sea solo para reparar un daño perpetrado, está incidiendo cada vez más en el traslado nuevamente de muchas obras maestras.

La intervención de Mitsotakis llega en un momento delicado de las relaciones entre Atenas y el British Museum; según informó The Guardian, en las semanas anteriores habían circulado rumores sobre un estancamiento en las conversaciones, y el propio Telegraph habría informado que las negociaciones estaban al borde del fracaso. Mitsotakis sostiene que la reunificación de las esculturas podría convertirse en el comienzo de una nueva etapa en las relaciones culturales entre Grecia y el Reino Unido y, en su intervención, imagina una colaboración más amplia y nutrida de exposiciones, investigación, conservación e intercambios entre instituciones museísticas de los dos países. «Juntos podríamos crear un nuevo modelo de cooperación cultural entre dos naciones democráticas y aliadas, con valores e ideales profundamente compartidos. Ese es el objetivo».

Como respaldo a su posición, el primer ministro también recuerda una declaración de 2023 de Andy Burnham, hoy primer ministro británico, quien antes de ocupar el cargo había exhortado a «devolver las esculturas “sin condiciones”», agregando: «Usemos la cultura para cambiar la manera en que Gran Bretaña es vista en el mundo. No podría estar más de acuerdo». George Osborne, ex canciller del Tesoro y actual presidente del British Museum, había confirmado además en 2023 que estaba negociando con Grecia un acuerdo, precisando también —sin embargo— que no quería modificar la ley, en referencia al British Museum Act de 1963.

El British Museum afirmó que su posición y su disposición a alcanzar un acuerdo permanecen sin cambios y el Tapiz de Bayeux se ha convertido, a su pesar, en un nuevo objeto de la disputa sobre los mármoles del Partenón. Mientras tanto, este último permanecerá en Londres hasta julio del próximo año, antes de regresar a Francia. Para los mármoles del Partenón, en cambio, la cuestión sigue abierta.

«En un momento en que los principios democráticos están siendo cuestionados en todo el mundo, restablecer la unidad de un monumento tan estrechamente vinculado al nacimiento de la propia democracia enviaría una señal contundente. Grecia está preparada. Lo que hace falta ahora es voluntad política y el coraje para dar el paso decisivo, reunir las esculturas y transformar una disputa histórica en un acto único de amistad cultural», concluyó Mitsotakis.

Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com