Los textos de la Ilíada y la Odisea han llegado hasta nosotros atravesando siglos, traducciones, copias y reescrituras. Sin embargo, en el Metropolitan Museum de Nueva York observar unos pocos centímetros de papiro, es posible retroceder aún más en el tiempo, hasta el siglo III a. C. Desde el 5 de agosto, el museo ha vuelto a exhibir un fragmento de la Odisea fechado entre 285 y 250 a. C., considerado el fragmento superviviente más antiguo conocido del poema.

La pequeña pieza, visible en la Galería 162, dentro de las salas dedicadas al arte griego y romano, procede del Egipto de época ptolemaica y mide apenas 19,1 centímetros. Es una porción mínima en comparación con la extensión del poema, pero precisamente su reducido tamaño hace aún más evidente la distancia que separa el texto que conocemos hoy de sus primeras formas escritas: conserva algunos versos del libro XX de la Odisea e incluye tres líneas que no aparecen en la versión estándar del poema que ha llegado hasta nuestros días.

El papiro cuenta, por tanto, algo sobre la propia historia de la Odisea: un poema que hoy nos ha llegado como un texto definido y estable, pero que en la Antigüedad circulaba en numerosas versiones debido a su origen vinculado a la narración oral y a la diferente manera en que debemos entender la palabra «original» cuando hablamos de los grandes textos de la Antigüedad.

Antes de que los estudiosos helenísticos trabajaran en la definición de un texto de referencia, las copias podían presentar variaciones locales, añadidos, modificaciones importantes y omisiones, como confirma también el papiro conservado en el Met.

En el caso de la Odisea, el problema resulta todavía más complejo si tenemos en cuenta su historia anterior a la puesta por escrito y su transmisión, vinculada durante mucho tiempo a una tradición oral confiada a la recitación de los aedos. El fragmento conservado en el Met pertenece, por tanto, a un momento posterior, cuando una parte de esa tradición ya había sido trasladada al papiro, aunque no necesariamente fijada de forma idéntica en todas las versiones.

La exposición en el Metropolitan Museum

El regreso del papiro a las salas del museo forma parte de un proyecto más amplio que recorre la fortuna de la Odisea a través de las obras de la colección del Metropolitan.

Se reúnen siete testimonios dedicados a algunos de los episodios más conocidos del poema, desde el Caballo de Troya hasta los encuentros con Polifemo y Circe, pasando por la intervención de Atenea y el regreso de Ulises a Ítaca. El recorrido atraviesa diferentes épocas y lenguajes y muestra cómo las historias narradas por Homero han sido reinterpretadas por los artistas desde la Antigüedad hasta nuestros días.

Dentro de este recorrido, el fragmento documenta la historia del poema y de su transmisión y permite observar una etapa temprana de la circulación de la Odisea. Su presencia en la exposición desplaza así la atención del viaje de Ulises hacia otro viaje paralelo: el recorrido realizado por el propio texto a través de los siglos, desde la tradición oral hasta su transcripción y la larga historia de copias que permitió que el poema llegara hasta nosotros.

«Estamos viendo el fragmento conservado más antiguo de la Odisea de Homero que tenemos actualmente, que se remonta a la primera mitad del siglo III a. C., es decir, a hace 2.300 años», explica Sean Hemmingway, responsable del Departamento de Arte Griego y Romano del museo.

El especialista recuerda además que eran poemas orales, recitados por cantores en diferentes territorios, que podían introducir modificaciones y transmitir distintas versiones de las mismas historias. Por eso, disponer de un fragmento tan antiguo resulta excepcional. También es posible observar ambas caras del fragmento y apreciar cómo el papiro está ensamblado siguiendo una especie de patrón entrelazado, especialmente visible en el reverso.

La procedencia de la pieza

El papiro fue descubierto en 1902, cerca de la antigua ciudad egipcia de El Hibeh, y llegó al Metropolitan Museum pocos años después, en 1909, como donación del Egypt Exploration Fund. Desde entonces forma parte oficialmente de la colección de arte griego y romano de la institución neoyorquina.

El Metropolitan Museum devuelve así a la vista un objeto que pertenece simultáneamente a la historia y a la historia de la literatura, a la arqueología y a la cultura material. El soporte muestra cómo se escribía en el Egipto helenístico; la tinta, elaborada a partir de carbón y agua, conserva la huella material de la escritura; y las palabras remiten a una historia mucho más antigua que el propio papiro.

Un fragmento que no contiene toda la Odisea ni puede reconstruir por completo el texto perdido, pero que demuestra que, ya en el siglo III a. C., el poema no era necesariamente una única versión fija.