Quien haya visitado la Opéra Garnier de París seguramente habrá apreciado su entrada, habrá quedado impresionado por la riqueza de las decoraciones, por la majestuosidad de la escalera monumental o habrá quedado inundado por los recuerdos de las múltiples —y más o menos icónicas— referencias cinematográficas que la han utilizado como escenario. Sin embargo, el elemento que más impacta visualmente a quien entra en el edificio es probablemente la espléndida decoración de la cúpula realizada por Chagall, que parece romper tanto con el estilo del resto del edificio y que, sin embargo, encaja perfectamente con él.

Hay una obra que desde hace más de sesenta años quienes entran en la Opéra no pueden ver, no porque haya sido destruida, ni porque se conserve en un depósito: se encuentra exactamente donde siempre ha estado. Se trata del techo pintado por Jules-Eugène Lenepveu, realizado entre 1869 y 1871 e inaugurado junto con el teatro en 1875. Una obra que desde 1964 está cubierta por el segundo techo, el realizado por Marc Chagall por encargo del entonces ministro francés de Cultura André Malraux.

La cuestión volvió al centro del debate tras la iniciativa de Arnaud Carayon, descendiente de Lenepveu y presidente de la Société des Amis de Lenepveu, quien se dirigió directamente al presidente Emmanuel Macron pidiendo que la obra de su antepasado pueda volver a ser contemplada. Su propuesta contempla entre las hipótesis la de alternar los dos techos, permitiendo que ambos sean visibles de manera rotativa, por ejemplo, cada diez años. Desde el Elíseo habría llegado una respuesta en la que el presidente se declara «particularmente atento» a la cuestión.

«Este debate sobre el techo de Chagall dura más de sesenta años», observó en cambio Alexander Neef, actual director de la Opéra de París, en una conversación a mediados de julio con Le Monde.

El primer techo del Palais Garnier

Para entender por qué una pintura oculta desde hace más de medio siglo ha vuelto a generar debate, hay que remontarse a la construcción de la Opéra. El proyecto de Charles Garnier comenzó en 1861, después del concurso convocado por Napoleón III para el nuevo teatro de la ciudad. El edificio fue inaugurado en enero de 1875, después de años de obras, y se convirtió en uno de los símbolos arquitectónicos del Segundo Imperio, aunque para entonces el régimen ya había caído.

Para el techo de la sala, Garnier recurrió a Jules-Eugène Lenepveu, un pintor francés ya consagrado, futuro director de la Académie de France à Rome y conocido sobre todo por sus pinturas históricas, en particular los frescos de Juana de Arco en el Panteón de París. Entre 1869 y 1871, el artista realizó directamente sobre las placas de cobre de la cúpula Les Muses et les Heures du Jour et de la Nuit, una composición de carácter alegórico que se inscribía en la tradición decorativa del teatro decimonónico, con el cielo, las figuras alegóricas y el repertorio clásico pensados para dialogar con la arquitectura y con el resto de la decoración del edificio.

La propuesta de Malraux

La historia del techo de Chagall comienza en cambio en 1960, cuando André Malraux, entonces ministro del gobierno de Charles de Gaulle, asiste a Daphnis et Chloé de Maurice Ravel en la Opéra. Las escenas y los vestuarios del espectáculo son de Marc Chagall y precisamente durante aquella velada Malraux se dirige al artista para pedirle que realice un nuevo techo para el teatro, con la intención de introducir una intervención contemporánea en uno de los monumentos más representativos de la tradición francesa y romper así la continuidad estética del interior decimonónico.

Chagall, artista de origen ruso naturalizado francés, parecía particularmente adecuado para llevar al teatro un lenguaje alejado de la pintura académica de Lenepveu y, al mismo tiempo, era una figura ya profundamente vinculada a la música y al espectáculo, pues había trabajado anteriormente para el teatro y el ballet.

La decisión, sin embargo, provocó inmediatamente reacciones que se dividían entre el entusiasmo y la consternación. «Recuerdo que mi padre había insistido en que el techo fuera desmontable», de modo que la obra de Lenepveu pudiera permanecer preservada, declaró el hijo de Chagall a Le Monde. A pesar de ello, los críticos se mostraron contrarios a la idea de que Malraux interrumpiera la continuidad estética de la Opéra Garnier, y el propio Royal Institute of British Architects expresó su desaprobación en una carta, subrayando la necesidad de preservar la armonía del edificio.

Dos techos, uno sobre otro

Chagall, que por entonces tenía setenta y dos años, renunció a la remuneración por el encargo, pero empleó a tres asistentes que realizaron la obra sobre 24 telas, posteriormente aplicadas a una estructura ligera de material plástico e instaladas sobre la original. Cinco años después, el 23 de septiembre de 1964, se inauguró una composición de unos 200-220 metros cuadrados, poblada de referencias a catorce compositores, entre ellos Mozart, Wagner, Mussorgsky, Berlioz, Rameau, Debussy, Ravel, Stravinsky, Tchaikovsky, Verdi, Beethoven y Gluck. Después de la inauguración, el nuevo techo —hasta entonces mantenido en el más estricto secreto— fue recibido positivamente por la prensa y se convirtió progresivamente en una de las imágenes más reconocibles del edificio.

A lo largo de los años, sin embargo, las críticas no se apagaron del todo y en los años noventa, durante las discusiones sobre las obras de restauración de la Opéra, algunos partidarios de Lenepveu volvieron a pedir que se aprovechara el cierre del teatro para retirar el techo de Chagall. Maryvonne de Saint-Pulgent, entonces responsable del patrimonio, recuerda haber recibido varias solicitudes en este sentido, también en referencia a la Carta de Venecia de 1964; el documento, sin embargo, no tenía carácter vinculante y no impuso la retirada de la obra contemporánea.

Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com