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Después de veinte minutos de pujas, el retrato de Elisabeth Lederer se convierte en el lote más caro en la historia de Sotheby’s y también en la obra de arte moderno más costosa jamás vendida en una subasta. Y de paso, reactiva el mercado.

Durante casi tres años fue “la inseparable” de Gustav Klimt: él nunca la veía terminada, siempre faltaba ese detalle, esa revisión. Hasta que en 1916 una Serena Lederer totalmente harta, la comitente y madre de la joven retratado,  fue directo al atelier del artista y se llevó el cuadro cargándolo en su auto. Básicamente, lo secuestró. “Klimt maldecía y maldecía… varias veces tiró el lápiz, decía que nunca se deberían pintar personas demasiado cercanas”. Más de un siglo después, Porträt der Elisabeth Lederer llega a subasta en Sotheby’s, en la nueva sede del Breuer Building en Nueva York.

Compite con un Rothko de 1958 que la noche anterior había llegado a 62,2 millones de dólares en Christie’s, y también con La Lecture (Marie-Thérèse) de Picasso, de 1932, que se vendió por 45,5 millones. No hubo competencia posible. Tras veinte minutos exactos de pujas, el martillo de Oliver Barker baja en 205 millones de dólares, que con las comisiones quedan en 236,4 millones. Es oficialmente la obra más cara jamás vendida por Sotheby’s, en sus 281 años de historia. Un hito absoluto.

El retrato de Klimt derriba una lista de récords en una sola noche. Marca un nuevo registro mundial para el artista vienés, dejando atrás Birch Forest, de la Paul Allen Collection, que en 2022 había alcanzado 104,6 millones en Christie’s. También es la cifra más alta pagada en una subasta en 2025, algo que no sorprende: el lote contaba con garantía por parte de Sotheby’s, que aseguraba al vendedor un precio mínimo, y además tenía ofertas irrevocables, es decir, alguien dispuesto a comprarlo si no surgían pujas mejores.

Pero hay más: superó ampliamente las estimaciones iniciales, se hablaba de unos 150 millones de dólares, en un año que no se caracteriza precisamente por grandes sacudones en la franja alta del mercado. Desde esta noche, Porträt der Elisabeth Lederer se convierte en la obra de arte moderno más cara jamás subastada, superando incluso a Shot Sage Blue Marilyn de Andy Warhol, la máxima encarnación del pop americano, vendida por 195 millones en Christie’s en 2022. Mientras tanto, el Salvator Mundi atribuido a Leonardo sigue tranquilo en el primer puesto absoluto, inalcanzable con sus 450,3 millones fijados en 2017. Permanece desaparecido desde entonces, pero esa es otra historia.

Elizabeth Lederer, hija del industrial August Lederer y de su esposa Serena, los mecenas más importantes de Klimt, volvió a desafiar al mercado esta noche: la mirada directa, los labios sin emoción, sin el menor rastro de incomodidad, el vestido majestuoso y regio, el fondo verde y azul pálido salpicado de tonos durazno y rosa. “El simbolismo de la obra a través de la moda es fundamental para su conceptualización”, explican desde Sotheby’s. “Sus vestidos proyectan jerarquía y estatus, contemporaneidad y tradición, gusto personal y sofisticación cosmopolita”.

No estaba sola en el Breuer Building, sobre el podio impecable de la nueva sede de Sotheby’s New York: se subastaron otros dos grandes Klimt, Blumenwiese (Blooming Meadow) y Waldabhang bei Unterach am Attersee (Forest Slope in Unterach on the Attersee), por 86 millones y 68,3 millones respectivamente. También Sankthansnatt (Midsummer Night) de Edvard Munch, vendido por 31,5 millones. Y luego Agnes Martin, Van Gogh, seis bronces de Matisse, veinticuatro lotes en total. Todos, incluido el Klimt récord, provenientes de la prestigiosa colección de Leonard A. Lauder, presidente emérito de Estée Lauder y legendario mecenas del Whitney Museum, fallecido el año pasado. El total final, digno de “guantes blancos”: 527,5 millones de dólares.

“Esta noche hicimos historia en el Breuer”, declaró minutos después Helena Newman, presidenta global de Arte Impresionista y Moderno y presidenta de Sotheby’s Europa. “Ver este espléndido retrato de Elisabeth Lederer de Gustav Klimt establecer un nuevo récord para el artista es emocionante de por sí; verlo convertirse en la obra más valiosa jamás vendida por Sotheby’s es sencillamente extraordinario. Klimt es uno de esos artistas raros cuya magia es tan poderosa como universal”.

Y pensar que Porträt der Elisabeth Lederer estuvo a un paso de correr la misma suerte que tantas obras de la misma colección, confiscadas por los nazis en 1938 y luego destruidas en el incendio del Castillo de Immendorf, en Austria, al final de la guerra. En 1948 fue restituido a Erich Lederer; más tarde perteneció a la Serge Sabarsky Gallery en Nueva York y, desde 1985, al filántropo Leonard A. Lauder. Esta noche, en Sotheby’s, despertó a un mercado que venía sumido en meses de letargo.