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El Guggenheim Abu Dhabi ya ha elegido a su primera directora: será Valerie Hillings quien dirija el museo diseñado por Frank Gehry, cuya apertura está prevista para el 11 de diciembre de 2026 después de casi 20 años de aplazamientos, revisiones y obras. Hillings deberá acompañar a la institución hacia su inauguración, definiendo su dirección estratégica, supervisando las primeras exposiciones y los programas públicos y consolidando el perfil de un museo concebido para narrar el arte moderno y contemporáneo desde los años sesenta hasta la actualidad desde una perspectiva arraigada en Abu Dhabi y, al mismo tiempo, internacional.

El nuevo Guggenheim será el museo más grande de la red, con 30 galerías distribuidas en 11.600 metros cuadrados de espacios expositivos interiores y otros 23.000 metros cuadrados de áreas exteriores. El edificio, situado frente al golfo Pérsico y articulado en torno a los diez conos escultóricos concebidos por Gehry, pasará a formar parte del Saadiyat Cultural District junto a instituciones como el Louvre Abu Dhabi, el Zayed National Museum, el Natural History Museum Abu Dhabi y teamLab Phenomena.

Un regreso al proyecto Guggenheim Abu Dhabi

Hillings participó desde las primeras fases en la construcción científica y curatorial del museo. Después de pasar cinco años en el equipo curatorial del Solomon R. Guggenheim Museum de Nueva York, entre 2009 y 2018 Hillings desempeñó el cargo de curadora y directora asociada de asuntos curatoriales del proyecto Guggenheim Abu Dhabi, colaborando con el Department of Culture and Tourism en la definición de la colección, las adquisiciones, los programas previos a la apertura y la propia relación entre el proyecto museístico y la arquitectura de Gehry.

Durante esos años contribuyó a establecer una estrategia destinada a superar una narrativa del arte contemporáneo exclusivamente occidental, con especial atención a las producciones y conexiones artísticas desarrolladas en Asia Occidental, el norte de África y el sur de Asia desde la segunda mitad del siglo XX.

«Me siento honrada de regresar a Abu Dhabi para completar el recorrido, irrepetible, de fundación y apertura del Guggenheim Abu Dhabi», declaró Hillings. «Estoy deseando dar la bienvenida al público local e internacional al extraordinario edificio diseñado por Frank Gehry e invitarlo a explorar puntos de conexión e historias únicas a través del arte desde los años sesenta hasta la actualidad».

Ocho años al frente del North Carolina Museum of Art

Hillings llega a los Emiratos después de haber dirigido desde 2018 el North Carolina Museum of Art de Raleigh. Durante su mandato, el museo registró un aumento de la participación hasta alcanzar 1,2 millones de visitantes anuales, aproximadamente el doble que las cifras anteriores.

Bajo su dirección también se reorganizó el recorrido de la colección permanente, por primera vez en más de una década, mediante el proyecto The People’s Collection, Reimagined. El patrimonio del museo se amplió con unas 400 obras, entre ellas el primer cuadro de Pablo Picasso adquirido por la institución.

Hillings obtuvo un doctorado y un máster en Historia del Arte y Arqueología en el Institute of Fine Arts de la New York University, así como una licenciatura en Historia del Arte en la Duke University, especializándose en arte moderno y contemporáneo. En 2014 comisarió en el Guggenheim de Nueva York Zero: Countdown to Tomorrow, 1950s–60s, una amplia revisión dedicada al grupo experimental alemán ZERO.

El relevo con Stephanie Rosenthal

El nombramiento introduce también una nueva etapa en la estructura directiva que ha acompañado al museo hasta su apertura. Stephanie Rosenthal, directora del proyecto Guggenheim Abu Dhabi durante los últimos años, acogió el nombramiento anunciando el inicio de una fase de colaboración y transición. «Estoy deseando trabajar estrechamente con Valerie durante esta transición, garantizando la continuidad mientras el programa artístico inaugural y la visión institucional desarrollados durante los últimos cuatro años están a punto de materializarse», declaró Rosenthal.

Su trabajo se ha centrado especialmente en la construcción de la programación inaugural y la identidad artística de la institución, mientras que Hillings asumirá ahora la dirección general del museo, desde la estrategia cultural hasta las actividades expositivas y públicas.

Un museo transcultural para el Saadiyat Cultural District

El Guggenheim Abu Dhabi se presenta como un museo con una identidad propia dentro de la constelación que comprende Nueva York, Venecia y Bilbao. La colección, iniciada en 2009, reúne pintura, escultura, instalación, fotografía, imágenes en movimiento y nuevos medios, proponiendo una lectura del arte desde los años sesenta que privilegia las redes, los intercambios y las genealogías artísticas más allá de las tradicionales divisiones geográficas.

El recorrido se articulará a través de núcleos y relaciones entre diferentes períodos, lugares y temas, con el objetivo de construir una perspectiva transcultural que permita observar la historia del arte contemporáneo desde la posición específica de Abu Dhabi, cruce de caminos entre Asia, África, Europa y Oriente Medio, reforzando el papel del emirato como centro de producción artística e intercambio cultural.

Anunciado en 2006 en el marco del acuerdo entre el Gobierno de Abu Dhabi y la Solomon R. Guggenheim Foundation, el proyecto atravesó casi dos décadas de retrasos y controversias antes de llegar a su finalización. Según algunas estimaciones, el coste total rondaría los mil millones de dólares.

Su apertura completará uno de los programas de desarrollo de infraestructuras culturales más ambiciosos emprendidos en los últimos años. En poco tiempo, Abu Dhabi ha inaugurado el Zayed National Museum, el Natural History Museum y teamLab Phenomena, que se suman al Louvre Abu Dhabi, inaugurado en 2017.

Según Mohamed Khalifa Al Mubarak, presidente del Department of Culture and Tourism – Abu Dhabi, el nuevo Guggenheim representará «un momento decisivo en el recorrido cultural» del emirato.