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Tras una batalla legal de diez años, la justicia ha decidido: el multimillonario marchante de arte David Nahmad deberá devolver una obra maestra de Modigliani, sustraída por los nazis

Han sido necesarios más de diez años de audiencias, miles de documentos legales y una de las mayores filtraciones periodísticas de la historia reciente, pero finalmente el castillo de naipes de la familia Nahmad se ha derrumbado y la sentencia es definitiva: la obra Hombre sentado con un bastón (1918), obra maestra de la madurez de Amedeo Modigliani, debe ser restituida a Philippe Maestracci, nieto y heredero del marchante de arte judío Oscar Stettiner. Así se cierra un capítulo oscuro del mercado del arte contemporáneo, que deja al descubierto cuánto queda aún por recorrer en materia de justicia respecto a los saqueos de la Segunda Guerra Mundial y que tiene como protagonista a uno de los galeristas más influyentes del mundo: David Nahmad.

La sociedad pantalla de David Nahmad y la tragedia de Oscar Stettiner

El caso no es solo una cuestión de restitución, sino un verdadero thriller financiero. En el centro de la disputa se encuentra la figura de David Nahmad, patriarca de una de las dinastías de marchantes más influyentes y ricas del mundo, capaz de mover las cotizaciones internacionales con un simple gesto. Durante años, los Nahmad rechazaron toda acusación de poseer la obra, sosteniendo que el legítimo propietario era el International Art Center (IAC), una misteriosa sociedad con sede en Panamá.

El muro parecía infranqueable hasta 2016, cuando el escándalo de los Panama Papers rasgó el velo: los documentos del estudio Mossack Fonseca confirmaron que el IAC no era más que una sociedad fantasma, una llamada “shell company” completamente controlada por la familia Nahmad. Lo que durante años se presentó como una compra legítima en subasta (realizada en 1996 en Christie’s por 3,2 millones de dólares) resultó ser un intento de ocultar una obra con un pasado extremadamente complejo.

El historial de la obra, por lo demás, no dejaba lugar a muchas dudas interpretativas: el retrato —un hombre elegante, con la mirada melancólica típica del estilo modiglianesco— había sido confiscado por los nazis en París en 1939, poco después de la huida de Oscar Stettiner de la capital francesa. Mientras el marchante intentaba desesperadamente salvar a su familia, su patrimonio era liquidado en “subastas ficticias” organizadas por los ocupantes.

Tras la guerra, Stettiner intentó recuperar la obra, pero su rastro se perdió en los laberintos del mercado negro europeo, para reaparecer décadas después en el depósito franco de Ginebra de los Nahmad. La defensa del multimillonario intentó hasta el último momento hacer valer la prescripción y la “buena fe” de la compra, pero la prueba del saqueo y la posterior estrategia de ocultamiento mediante sociedades offshore hicieron su posición indefendible ante los jueces.

No solo Modigliani: los casos más célebres de arte “restituido” y no restituido

El caso de Modigliani no es, sin embargo, un hecho aislado: es imposible no mencionar el ya célebre caso de Maria Altmann, quien tras años de enfrentamiento con el gobierno austríaco logró la restitución de Retrato de Adele Bloch-Bauer I de Gustav Klimt, también sustraído por los nazis.

Mucho más controvertido fue, en cambio, el caso de Rue Saint-Honoré por la tarde, efecto de lluvia, obra maestra de Camille Pissarro durante años en el centro de una disputa entre la familia Cassirer y el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid. En ese caso, a diferencia de los Nahmad, la justicia española y estadounidense ha protegido reiteradamente la permanencia de la obra en el museo, basándose en aspectos legales vinculados a la “buena fe” de la compra, lo que ha generado fuertes críticas por parte de la comunidad internacional.

El caso de los Nahmad, en cambio, demuestra que la diligencia debida y la procedencia se han convertido en herramientas legales afiladas, capaces de atravesar incluso las estructuras societarias más sofisticadas. El valor de la obra, hoy estimado en torno a los 25 millones de dólares, es casi secundario frente al valor simbólico de la decisión.

Durante años, Hombre sentado con un bastón permaneció en la oscuridad del puerto franco de Ginebra. Ahora, finalmente liberado de un litigio de una década, el Modigliani “recuperado” podrá volver a ser visto. Queda por saber si los herederos decidirán confiarlo a una institución museística o si la obra regresará al mercado, esta vez con una historia de justicia finalmente inscrita en su reverso.

Este artículo fue publicado originalmente en exibart.com