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En 1965, la revista BBC Animals lanzó un concurso de fotografía de naturaleza al que se presentaron apenas 361 imágenes. A pesar de la modesta participación, la iniciativa continuó celebrándose anualmente y fue ganando cada vez mayor reconocimiento. En 1983, cuando la publicación pasó a llamarse BBC Wildlife Magazine, las fotografías recibidas ya ascendían a 6.400. Desde 1984, la organización del certamen está a cargo del Natural History Museum de Londres, una de las principales instituciones culturales de la ciudad, que recibe millones de visitantes cada año. Hoy, Wildlife Photographer of the Year es el concurso de fotografía de naturaleza más importante del mundo. En su última edición reunió más de 60.000 imágenes procedentes de 113 países y territorios.

Las fotografías premiadas integran una exposición que puede visitarse desde octubre, cuando se anuncian los ganadores, hasta julio del año siguiente. Posteriormente, la muestra inicia una gira internacional con reproducciones de gran formato de las imágenes seleccionadas.

Desde Estados Unidos hasta China, pasando por numerosos países europeos, la exposición recorre distintas geografías y atrae a más de dos millones de visitantes al año. En Italia, actualmente puede verse en el Forte di Bard, en el Valle de Aosta.

La selección reúne cien fotografías distribuidas en categorías que abarcan desde retratos de animales hasta fotoperiodismo de naturaleza y ecosistemas marinos. Las técnicas empleadas son muy diversas, al igual que los dispositivos utilizados para capturar las imágenes: desde teléfonos móviles hasta drones, cuyo uso se ha extendido gracias a la posibilidad de obtener espectaculares vistas aéreas a un costo relativamente accesible.

La fotografía ganadora de esta edición fue realizada en Namibia. El fotógrafo sudafricano Wim van den Heever captó una inquietante escena nocturna en la que una hiena parda aparece junto a los restos de un edificio abandonado en un antiguo poblado minero dedicado a la extracción de diamantes. La imagen lleva por título Ghost Town Visitor (Visitante de la ciudad fantasma).

En la categoría juvenil, por primera vez el premio fue para un fotógrafo italiano. Andrea Dominizi, de 17 años, obtuvo el reconocimiento con una imagen titulada Después de la destrucción. La fotografía muestra en primer plano un escarabajo longicornio, de largas antenas, en los montes Lepinos, mientras observa desde lo alto una máquina abandonada en un área donde se han talado árboles. Un relato completo condensado en un solo fotograma.

En su sexagésima primera edición, la muestra sigue siendo una cita imprescindible en Londres para quienes sienten fascinación por el mundo natural. Los detallados retratos de insectos y otros animales invitan a detenerse para descubrir sus particularidades, mientras que las ampliaciones de especies camufladas en entornos hostiles continúan siendo una fuente inagotable de asombro.

Como es habitual, la muestra reúne retratos de animales en primer plano y paisajes que, por su composición, podrían confundirse con pinturas sobre lienzo o instalaciones de arte contemporáneo. Una sección específica está dedicada al apartado Art of Nature (Arte de la Naturaleza). Las tomas aéreas ocupan un lugar cada vez más destacado gracias al uso de drones, que permiten acceder a lugares y paisajes de otro modo inaccesibles y ofrecer perspectivas capaces de transformar la percepción del entorno.

Tampoco faltan escenas que parecen extraídas de una película de ciencia ficción, especialmente aquellas protagonizadas por insectos, reptiles y especies marinas. Más allá de su impacto visual, estas imágenes recuerdan la extraordinaria diversidad de formas de vida que habitan el planeta y la fragilidad del equilibrio en el que subsisten muchas de ellas, constantemente amenazado por la intervención humana.

La dimensión educativa de la exposición sigue siendo uno de sus ejes fundamentales. A través de imágenes de gran fuerza estética y emocional, se explican los efectos de la transformación humana del territorio sobre los ecosistemas. Algunas cartelas aportan datos sobre el impacto de distintas formas de contaminación en los ambientes naturales y, en consecuencia, sobre la vida silvestre. Entre las imágenes más impactantes figura la de un elefante que nada entre un mar de residuos en Sri Lanka: apenas se distingue, convertido en una mancha gris entre millones de fragmentos de plástico multicolor flotando en el agua.

La exposición no se limita a retratar la vida silvestre. Una serie de fotografías denuncia la crueldad del Rattlesnake Roundup, un evento que se celebra anualmente en Texas, donde más de cien mil serpientes de cascabel son capturadas para ser vendidas o sacrificadas. Una de las imágenes documenta el momento en que una joven despelleja una serpiente durante la feria.

La naturaleza no aparece idealizada, sino mostrada sin filtros, especialmente cuando los depredadores entran en escena. Sin embargo, la dimensión poética de las imágenes prevalece. El mensaje que transmite el conjunto sigue siendo positivo, al mostrar, desde múltiples perspectivas, la belleza del planeta.

El recorrido también deja espacio para el humor, con numerosas fotografías que captan a animales salvajes en posturas tan insólitas como entrañables. La nota de esperanza, en cambio, llega de la mano de imágenes que dan visibilidad a proyectos de conservación, como los programas de inseminación artificial para rinocerontes en peligro de extinción en Kenia o las iniciativas de rescate de osos hormigueros heridos o huérfanos en Brasil.

Mientras esta edición se acerca a su fin, el proceso de selección para la próxima ya está en marcha, con el propósito de seguir explorando, a través de la fotografía, la extraordinaria diversidad de nuestro planeta.

Este artículo fue publicando originalmente en exibart.com