Existe un ejército de terracota que precede en más de tres siglos al del emperador Qin Shi Huang y que, a pesar de sus dimensiones excepcionales, sigue siendo poco conocido por el gran público. No se encuentra en China sino en Chipre, en el santuario de Agia Irini, donde en 1929 una expedición arqueológica sueca sacó a la luz unas 2.000 estatuas votivas dispuestas alrededor de un altar. Todavía hoy representan una de las concentraciones más extraordinarias de esculturas antiguas jamás encontradas en un lugar de culto.

El descubrimiento accidental en 1929

El descubrimiento, que cambió el conocimiento sobre la religiosidad chipriota de época arcaica, sigue considerándose un caso casi único en el panorama arqueológico mundial. Si los guerreros de Xi’an constituían un ejército destinado a acompañar a un emperador en el más allá, las figuras de Agia Irini cuentan, en cambio, la relación colectiva entre una comunidad y su divinidad.

El ejército de terracota de Agia Irini

La historia comienza casi por casualidad. En el pueblo de Agia Irini, actualmente situado en la parte septentrional de la isla, bajo el control de la República Turca del Norte de Chipre, el sacerdote Papa Prokopios sorprendió a un saqueador que intentaba sustraer fragmentos de antiguas estatuas de terracota. Llevó una de las piezas al museo de Nicosia, atrayendo la atención del arqueólogo sueco Einar Gjerstad, director de la Expedición Sueca a Chipre.

Las excavaciones, iniciadas en noviembre de 1929, revelaron un complejo de culto frecuentado durante más de siete siglos, desde el siglo XII hasta el V a. C. Pero la verdadera sorpresa llegó apenas medio metro por debajo de la superficie del terreno.

Un santuario rodeado por 2.000 estatuas

Los arqueólogos sacaron a la luz unas 2.000 figuras de terracota dispuestas en grandes semicírculos alrededor de un recinto sagrado y un altar destinado a los sacrificios. La composición aparecía extraordinariamente ordenada y sugería una disposición que había permanecido prácticamente intacta hasta el abandono del santuario.

El ejército de terracota de Chipre

Las estatuas representaban principalmente hombres, animales y carros. Las figuras masculinas vestían ropas militares, pero carecían de armas, mientras que numerosos carros tirados por cuatro caballos estaban acompañados por conductores y guerreros con armadura completa. Junto a las miles de estatuillas también aparecían esculturas de tamaño natural y algunas figuras de bronce.

Según los especialistas, ningún otro santuario del Mediterráneo ha proporcionado una concentración tan amplia de ofrendas votivas figurativas. Por cantidad e impacto visual, la comparación más inmediata sigue siendo el célebre ejército de terracota de Xi’an, aunque pertenecen a contextos históricos y religiosos completamente diferentes.

El ejército de terracota de Agia Irini

Un lugar de culto transformado a lo largo de los siglos

Las investigaciones han demostrado que el santuario cambió profundamente durante su larga historia. Las primeras estructuras consistían en edificios rectangulares de ladrillos de adobe dispuestos alrededor de un patio central utilizado para las ceremonias religiosas. Mesas para las ofrendas, grandes recipientes para las provisiones y numerosas representaciones de toros sugieren un culto relacionado con la fertilidad y las divinidades agrícolas.

Con el paso de los siglos, el complejo fue ampliado. Aparecieron nuevos altares, recintos sagrados y espacios abiertos destinados a las ofrendas votivas. También cambiaron las imágenes: a las figuras animales se fueron sumando representaciones antropomorfas, minotauros, sacerdotes con máscaras de toro y músicos con panderos y flautas, señal de unos rituales cada vez más elaborados.

El ejército de terracota de Agia Irini

Durante el período chipriota-arcaico, el santuario alcanzó su máximo desarrollo, antes de ser progresivamente abandonado alrededor del 500 a. C., probablemente también debido a las repetidas inundaciones que afectaron la zona.

De la colonia a los museos

Al finalizar la Expedición Sueca, entre 1927 y 1931, la división de los hallazgos siguió las prácticas entonces vigentes durante el período colonial. Más de la mitad de los materiales fueron asignados a Suecia con la autorización de la administración colonial británica.

El ejército de terracota de Chipre

Unos 12.000 de los 18.000 objetos muebles recuperados durante las excavaciones fueron embalados en 771 cajas de madera, transportados en tren desde Nicosia hasta el puerto de Famagusta y posteriormente enviados por mar a Estocolmo. Actualmente, unas 1.500 de las figuras de Agia Irini constituyen el núcleo de la colección chipriota del Medelhavsmuseet, el Museo de Antigüedades del Mediterráneo y del Cercano Oriente de Estocolmo. Las 500 estatuas restantes se conservan en el Museo Arqueológico de Nicosia, donde forman una de las principales instalaciones permanentes dedicadas a la arqueología de la isla. También las matrices diagnósticas y gran parte de la documentación científica de la expedición permanecieron en Suecia.

El ejército de terracota de Agia Irini

El montaje del museo de Estocolmo intenta recrear el efecto original del descubrimiento arqueológico. Los visitantes entran en una gran sala donde casi mil figuras de terracota están dispuestas en semicírculo alrededor de la piedra sagrada, reproduciendo la posición documentada durante las excavaciones de 1929.

La exposición está acompañada por piezas procedentes de toda Chipre que narran más de siete mil años de historia de la isla, desde la prehistoria hasta la época romana, destacando el papel estratégico de Chipre como punto de encuentro entre Egipto, el Levante, Anatolia, Mesopotamia y Grecia.

Un patrimonio que todavía debe estudiarse

A pesar de la excepcionalidad del descubrimiento, el santuario de Agia Irini permaneció durante mucho tiempo relativamente poco estudiado. La atención de los arqueólogos se concentró sobre todo en las espectaculares estatuas, mientras que la organización del santuario y la evolución de las prácticas religiosas recibieron una atención menor.

La situación cambió en 2011, cuando el Medelhavsmuseet puso en marcha un nuevo proyecto de investigación dedicado a los materiales de la Expedición Sueca. A través del estudio de las cerámicas, los fragmentos y la documentación de archivo, los investigadores están reconstruyendo con mayor precisión la cronología del santuario y las transformaciones de las prácticas de culto que se sucedieron durante más de siete siglos.

El ejército de terracota de Agia Irini

El ejército de terracota de Agia Irini continúa representando así uno de los complejos votivos más extraordinarios del Mediterráneo antiguo: un conjunto de miles de figuras que narraba, a través de la escultura, la relación entre una comunidad, lo sagrado y su propio paisaje cultural.